Trong cái nóng gay gắt của Alabasta, gió cát vẫn không ngừng thổi qua các con phố hẹp của Alubarna. Nami bước qua cánh cửa nhà nghỉ nhỏ mà băng Mũ Rơm đang tạm trú, bộ trang phục Alabasta ôm sát lấy cơ thể cô. Chiếc áo ngắn màu xanh nhạt để lộ đường cong vai và eo, chiếc váy xẻ cao phô ra đôi chân dài rám nắng sau bao ngày di chuyển dưới sa mạc. Mỗi bước chân của cô đều khẽ động đến những chiếc chuông nhỏ gắn trên thắt lưng, tạo nên tiếng leng keng nhẹ nhàng giữa không khí ngột ngạt.
Sanji đang đứng ở hiên nhà, điếu thuốc tắt từ lâu vẫn kẹp giữa hai ngón tay. Anh không dám quay lại ngay lập tức. Hình ảnh Nami trong trang phục ấy cứ ám ảnh anh từ khi họ đến Alabasta. Đó không chỉ là trang phục ngụy trang để trà trộn vào cung điện, mà còn là thứ khiến anh nhận ra mình đã kìm nén quá lâu. Nami không phải cô gái yếu đuối cần che chở. Cô mạnh mẽ, kiên cường, và đôi khi lạnh lùng đến mức khiến anh đau nhói.
“Sanji, cậu đang đứng đó làm gì vậy?” Giọng Nami vang lên sau lưng anh, trầm thấp và hơi khàn vì cát bụi. Cô dừng lại cách anh vài bước, tay cầm bản đồ đã được gấp gọn. Mùi hương cơ thể cô sau khi tắm bằng nước giếng hoà lẫn với chút mùi gia vị của Alabasta.
Anh quay người, cố giữ giọng điệu bình thường. “Chỉ… đang ngắm hoàng hôn thôi mà. Hoàng hôn ở Alabasta thật đẹp, phải không?”
Nami cười khẽ, bước đến bên hiên. Ánh nắng chiều chiếu qua lớp vải mỏng của trang phục, tạo nên những đường nét mềm mại trên da cô.
“Hoàng hôn thì đẹp thật. Nhưng cậu đang nhìn tôi chứ không phải mặt trời.”
Sanji im lặng một lúc. Anh biết Nami luôn tinh ý, không gì qua mắt được cô. “Tôi xin lỗi nếu đã làm cô khó chịu. Chỉ là… bộ trang phục này… nó khiến tôi nhớ rằng chúng ta đang ở một nơi rất xa nhà.”
Nami tựa lưng vào lan can gỗ, nhìn anh chằm chằm. Mắt cô phản chiếu màu cam của hoàng hôn. “Xa nhà thì sao? Chúng ta vẫn là băng Mũ Rơm. Tôi vẫn là Nami, và cậu vẫn là Sanji. Bộ trang phục này chỉ là thứ chúng ta cần để sống sót qua Alabasta. Không hơn.”
Nhưng cả hai đều biết điều đó không hoàn toàn đúng. Trong những đêm dài di chuyển qua sa mạc, khi chỉ còn lại tiếng gió và tiếng thở của nhau, sự gần gũi đã len lỏi vào. Nami từng ngồi sát bên anh, chia sẻ nước uống, vai chạm vai. Những cái chạm ấy không phải ngẫu nhiên.
Anh hít một hơi dài. “Nami… em không biết em đẹp đến mức nào trong bộ đồ này. Không phải kiểu đẹp khiến người ta muốn chiếm hữu, mà là kiểu đẹp khiến người ta muốn bảo vệ, muốn ở bên cạnh dù có phải đi qua cả New World.”
Nami không đáp ngay. Cô đưa tay sửa lại dải vải trên vai, ngón tay lướt qua da thịt mình. “Cậu nói vậy là đang tán tỉnh tôi hay đang thú nhận điều gì đó?”
“Có lẽ cả hai.” Sanji bước đến gần hơn, đủ để anh ngửi thấy mùi tóc cô. “Tôi đã kìm nén quá lâu. Từ khi chúng ta rời East Blue, tôi luôn nghĩ mình chỉ là người bếp trưởng ngốc nghếch. Nhưng mỗi khi nhìn em trong những tình huống nguy hiểm, tôi nhận ra mình muốn nhiều hơn thế.”
Nami quay sang nhìn anh. Ánh mắt cô không còn trêu chọc nữa, thay vào đó là một sự dịu dàng hiếm thấy. “Sanji, Alabasta không phải nơi để chúng ta giải quyết những chuyện này. Nhưng… tôi cũng mệt mỏi vì phải giả vờ không thấy những ánh mắt cậu dành cho tôi.”
Cô đưa tay chạm nhẹ vào ngực anh, qua lớp áo mỏng. “Hãy hứa với tôi một điều. Sau khi chúng ta rời khỏi Alabasta, sau khi mọi chuyện ổn định, cậu sẽ không còn né tránh nữa.”
Sanji nắm lấy bàn tay cô, ngón cái vuốt ve mu bàn tay. “Tôi hứa. Dù có phải chiến đấu với cả Seven Warlords, tôi cũng sẽ ở bên em.”
Gió sa mạc thổi mạnh hơn, mang theo tiếng cát xào xạc. Nami tựa đầu vào vai anh, trang phục Alabasta xòe nhẹ trong gió chiều. Khoảnh khắc ấy không cần lời nói thêm. Sự căng thẳng giữa họ đã tan chảy thành một sự ấm áp lặng lẽ, đủ để cả hai biết rằng hành trình sau này sẽ có thêm một mối liên kết không thể phá vỡ.
Khi bóng tối buông xuống Alabasta, họ vẫn đứng đó, hai bóng người sát bên nhau dưới hiên nhà nhỏ. Trang phục Nami vẫn lung linh trong ánh đèn dầu, nhưng điều thực sự tỏa sáng là sự thấu hiểu vừa mới hình thành giữa họ.
