Steve bước xuống con tàu buôn nhỏ bé neo tại cảng Dressrosa, ánh nắng chiều vàng vọt chiếu qua những cánh buồm rách nát. Hắn mang theo một bản đồ cũ kỹ, nơi ghi rõ vị trí của một món đồ hiếm – đôi giày chiến đấu từng thuộc về Sanji, người bếp trưởng của băng Mũ Rơm. Steve không phải là hải tặc, cũng chẳng phải thủy thủ, chỉ là một người lang thang trên Grand Line với nỗi ám ảnh về sức mạnh và vẻ đẹp của những cú đá huyền thoại. Hắn tìm đến Sanji không chỉ để “mua” mà còn để hiểu rõ con người đã khiến bao kẻ phải run sợ chỉ bằng đôi chân.
Sanji đang đứng ở một quán rượu ven biển, khói thuốc lá bay lượn quanh khuôn mặt sắc sảo. Áo sơ mi trắng hơi mở nút, ống tay áo xắn cao để lộ những vết sẹo mỏng trên cổ tay. Khi Steve bước vào, Sanji liếc nhìn qua làn khói, giọng trầm thấp: “Ngươi đến đây vì món đồ đó hả? Đôi chân này không phải để bán.”
Steve ngồi xuống đối diện, đặt túi tiền lên bàn. “Ta không mua bằng vàng. Ta mang theo thông tin về một hòn đảo ở New World, nơi có loại thảo dược có thể chữa vết thương cũ của ngươi. Đổi lấy một đêm nói chuyện.”
Sanji cười khẩy, nhưng ánh mắt không rời khỏi người đàn ông lạ mặt. Hắn đã gặp quá nhiều kẻ muốn lợi dụng danh tiếng mình, nhưng Steve khác – giọng nói trầm, ánh mắt kiên định, không pha lẫn dục vọng thô thiển. Cuộc trò chuyện kéo dài đến tận khuya. Steve kể về hành trình lang thang qua Paradise, những trận bão mà hắn sống sót chỉ nhờ bản năng. Sanji lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu, rồi kể lại ký ức về Baratie, về những cú đá đã cứu mạng đồng đội. Không khí giữa hai người dần thay đổi, từ dè dặt sang một sự gần gũi lạ lùng.
Đêm hôm sau, họ gặp nhau trên bãi biển vắng. Sóng vỗ nhẹ vào bờ cát.
Sanji cởi áo khoác, để lộ thân hình săn chắc dưới ánh trăng. Steve bước lại gần, tay chạm nhẹ vào vai Sanji. “Ta không muốn chỉ nghe về đôi chân. Ta muốn hiểu con người đứng sau những cú đá ấy.”
Sanji không đẩy ra. Hắn cảm nhận hơi ấm từ bàn tay Steve lan tỏa, một cảm giác lạ lùng mà hắn chưa từng gặp ở ai. “Ngươi thật sự nghĩ mình có thể mua được thứ gì đó từ ta bằng lời nói ngọt ngào?” Giọng Sanji khàn khàn, nhưng không có ý trêu đùa. Hai người đứng im lặng, chỉ nghe tiếng sóng và tiếng thở dồn dập. Steve nghiêng người, môi chạm nhẹ lên thái dương Sanji, rồi dừng lại, chờ đợi.
Sanji là người chủ động bước tới. Hắn kéo Steve vào vòng tay, môi chạm môi trong một nụ hôn chậm rãi, đầy kiềm chế. Không vội vàng, không thô bạo – chỉ là sự va chạm của hai tâm hồn từng lang thang quá lâu. Bàn tay Steve lướt qua lưng Sanji, cảm nhận từng đường cơ bắp căng cứng từ những năm tháng chiến đấu. Sanji thì thầm: “Đừng nghĩ đây là giao dịch. Đây chỉ là… một đêm mà ta cho phép.”
Họ nằm xuống trên cát ấm, cơ thể áp sát nhau. Sanji để Steve chạm vào đôi chân – không phải để “mua”, mà để cảm nhận sức mạnh đã từng đá bay kẻ thù. Những ngón tay Steve run run khi vuốt ve những vết sẹo cũ, rồi dừng lại ở bắp chân. Sanji thở dài, mắt nhắm nghiền, để cảm giác ấm áp lan tỏa. Không có hành động vượt quá giới hạn, chỉ là sự gần gũi, sự chia sẻ nỗi cô đơn giữa hai người đàn ông trên vùng biển hỗn loạn.
Khi bình minh ló dạng, Steve đứng dậy, túi tiền vẫn còn nguyên. “Ta không mang theo gì cả. Chỉ mang theo lời hứa sẽ không tiết lộ vị trí của ngươi.”
Sanji mỉm cười, thắp điếu thuốc mới. “Nếu ngươi còn lang thang đến đây, ta sẽ để cánh cửa quán rượu mở.” Steve gật đầu, quay đi mà không ngoảnh lại. Trên mặt biển, con tàu nhỏ của hắn nhô lên, hướng về phía New World.
Sanji đứng nhìn theo, chân trần trên cát. Đôi chân từng khiến cả biển cả run sợ giờ đây chỉ còn lại một cảm giác ấm áp lạ lùng. Hắn biết, đôi khi thứ quý giá nhất không phải để mua, mà để cho đi trong im lặng.
